Según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), en su Guía para implementar la Responsabilidad Social en las universidades, el camino más práctico para definirla en una universidad pasa por considerar los impactos que la institución genera en su entorno. A grandes rasgos, pueden ser agrupados en cuatro categorías: organizacional, educativa, cognitiva y social.

Como cualquier organización laboral, la universidad impacta en la vida de su personal (administrativo y docente) y en los estudiantes, así como la forma en que organiza su quehacer cotidiano tiene impactos ambientales (desechos, deforestación, transporte, etc.). La universidad responsable se pregunta por su huella social y ambiental.

La universidad influye en la formación de los jóvenes y profesionales; en su escala de valores, su manera de interpretar el mundo y de comportarse en él; en la definición de la ética profesional de cada disciplina y su papel social. La universidad responsable se pregunta por el tipo de profesionales, ciudadanos y personas que forma, y sobre la adecuada organización de la enseñanza para garantizar una formación socialmente responsable de sus estudiantes.

La universidad orienta la producción del conocimiento, influye en la definición de lo que se llama socialmente verdad, ciencia, racionalidad, legitimidad, utilidad, enseñanza, etc. Incentiva (o no) la fragmentación y separación de los saberes al delimitar los ámbitos de cada especialidad o carrera. La universidad responsable se pregunta por el tipo de conocimientos que produce, por su pertinencia social y por sus destinatarios.

La universidad tiene un peso social en tanto referente y actor que puede (o no) promover el progreso, crear capital social, vincular a los estudiantes con la realidad exterior, hacer accesible el conocimiento a todos, etc. La universidad responsable se pregunta cómo puede acompañar el desarrollo de la sociedad y ayudar a resolver sus problemas fundamentales.

Las siguientes láminas ilustran el impacto de las universidades y su responsabilidad social, lo que también se conoce como responsabilidad social universitaria (RSU).